Je n'ai pas l'âge d'être une femme

C'est la première fois que j'en parle à quelqu'un parce qu'avant, j'avais peur de dire quoi que ce soit. » C'est à ce moment-là que l'enfance d'Elisabeth, 12 ans, a changé à jamais.

Elle n'avait pas eu d’enfance heureuse et insouciante depuis que son beau-père l'avait forcée à vivre avec ses grands-parents.

« La vie était difficile avec mes grands-parents, il n'y avait rien à manger. Je suis partie chez une amie dont les voisins racontaient qu'une femme du village proposait de l'emmener en Tanzanie », raconte Elisabeth.

Elle savait qu'elle n'aurait pas de salaire là-bas, mais elle aurait de la nourriture et un lit - pour un certain temps.

« La femme a commencé à me demander de voler des bananes dans les cultures des voisins et a menacé de me mettre à la porte si je refusais. Une autre famille du village m'a proposé d'aller travailler chez un de leurs amis à la place. Ils m'ont présenté à un homme qui devait être mon nouveau mari. J'ai refusé et leur ai dit : ‘Je ne suis pas venue ici pour me marier’. Ils ont ri et m'ont emmenée dans un bar à proximité. »

Elle y est allée mais n'a pas bu. « Nous sommes rentrés le soir, et ils m'ont dit que je pouvais dormir dans la maison de l'homme à côté. Quand j'ai refusé, ils ont proposé qu'une de leurs filles m'accompagne, mais c'était un piège. L'homme a demandé à la fille d'aller lui chercher une bière et au lieu de cela, elle a fermé la porte de l'extérieur, me laissant seule avec lui.

« Même si tu refuses de m'épouser, j'ai déjà payé ta dot en bières ce soir », m'a-t-il dit.

« Je n'ai pas l'âge d'être une femme », lui ai-je répondu.

Elle s'est débattue et a crié, mais personne n'est venu. « Ils pouvaient tout entendre et savaient ce qui se passait. Finalement, il m'a maîtrisée. J'avais 11 ou 12 ans à l'époque. »

Elisabeth est allée de maison en maison, logeant chez tous ceux qui voulaient bien l'accueillir. « Certains ont refusé mon offre de travail domestique parce que j'étais mineure. D'autres m'ont offert 30 000 shillings tanzaniens (11 euros) par mois, mais je ne les ai jamais reçus. Chaque fois que je les demandais, ils répondaient 'plus tard', 'une autre fois' ou 'comment crois-tu que nous payions ta nourriture et ton lit ? C'est déjà de l'argent’. »

Finalement, les voisins ont appelé une organisation tanzanienne appelée Kiwohede, et l'Organisation internationale pour les migrations (OIM) au Burundi, qui collabore avec l'ONG pour aider les enfants victimes de traite et les réunir avec leur famille, est intervenue. « Kiwohede m'a accueilli dans son centre jusqu'à ce que l'OIM vienne et m'aide à retrouver ma famille et à me ramener chez moi.

Aujourd'hui âgée de 16 ans et trop âgée pour l'école primaire, Elisabeth suit des cours de couture. « J'espère que je pourrai être vraiment bonne dans ce domaine et devenir indépendante dans cette profession. »

L'histoire inquiétante d'Elisabeth n'est que trop familière. La traite d’êtres humains est un problème qui se répand comme une traînée de poudre au Burundi. Elle imprègne la société comme elle le fait dans le monde entier, dans au moins 148 pays.

Le Burundi est un pays source pour les enfants soumis au travail forcé et à la traite à des fins d’exploitation sexuelle. Selon le Bureau américain des affaires internationales du travail, les enfants sont victimes de traite vers la Tanzanie pour travailler dans l'agriculture et les mines d'or ou comme domestiques. Les filles burundaises sont victimes de traite à l’international à des fins d'exploitation sexuelle commerciale au Kenya, au Rwanda, en Ouganda, en République démocratique du Congo et dans des pays du Moyen-Orient. Au Burundi, la traite des personnes comprend principalement le travail forcé, généralement pour le travail domestique et la garde d’enfants, ainsi que l'agriculture, l'hôtellerie, la construction, la mendicité et le colportage.

De victime à survivante

Le centre qui a aidé Elisabeth s'efforce d'identifier et d'héberger les filles qui ont été victimes de traite dans l'un des 23 districts et des sept régions qu'il couvre. Ils travaillent avec les autorités locales pour effectuer des visites en porte-à-porte afin de repérer les enfants exploités et de sensibiliser les gens par le biais des stations de radio locales.

« Les gens nous appellent souvent pour nous signaler des enfants en situation d'exploitation », explique Tuyizere*, le responsable du centre. Le centre identifie les enfants victimes de traite, leur fournit un abri temporaire et leur offre un soutien psychosocial et une formation aux aptitudes à la vie quotidienne. Il y a des jeux, des jouets et un espace pour pratiquer des sports collectifs. Souvent, ces enfants sont analphabètes et sont trop âgés pour aller à l'école primaire. Les professionnels enseignent des compétences telles que la couture, le tressage de paniers, la cuisine ou la fabrication de savon, entre autres. « Les enfants partagent également leurs connaissances et leurs talents avec d'autres enfants s'ils le peuvent », ajoute Tuyizere.

Selon la base de données sur les survivants de l'OIM au Burundi, 49 pour cent des survivants sont identifiés et orientés par des ONG locales, par des chefs communautaires (17 pour cent), par d'autres survivants de la traite (9 pour cent), par la famille et les amis (7 pour cent), par des missions de l'OIM ailleurs (5 pour cent), par des fonctionnaires du gouvernement (5 pour cent) et par des travailleurs sociaux (5 pour cent).

L'OIM effectue son propre filtrage pour identifier les victimes et fournit des services de conseil psychosocial, en plus du soutien fourni par l'UNICEF - le principal acteur des Nations Unies en matière de protection de l'enfance. Il est essentiel de retrouver les familles des enfants, d'évaluer si leur retour est sûr et de les aider à se réintégrer dans leurs communautés.

Le Burundi intensifie ses efforts pour combattre la traite des personnes

Les données de l'OIM montrent que plus de 1 000 victimes de traite ont été identifiées et aidées au Burundi depuis 2017, mais cette aide directe ne représente qu'une partie de l'effort de lutte contre la traite des personnes dans le pays. L'OIM au Burundi participe à plusieurs initiatives visant à renforcer la capacité du gouvernement à lutter contre la traite, grâce au soutien généreux du Royaume des Pays-Bas et de l’USAID. Ces initiatives comprennent l'organisation d'activités de sensibilisation de masse dans tout le pays et la formation de la police, des magistrats et des agents de l'immigration sur la traite, la violence fondée sur le genre et les questions de protection au sens large. Selon l'Institut de statistiques et d’études économiques du Burundi, le droit du travail n'est pas suffisamment appliqué, ce qui encourage alors la normalisation de certaines formes d'exploitation, comme la non-rémunération des activités économiques qui touche plus d'un tiers des femmes et des hommes âgés de 15 à 49 ans.

Le gouvernement du Burundi joue également un rôle de premier plan dans la lutte contre la traite des personnes. Récemment, dans son rapport 2021 publié le 1er juillet, le Département d'État américain a annoncé que le Burundi était passé du niveau 3 au niveau 2 sur la liste de surveillance. Il fait désormais partie des pays dont les gouvernements ont fait des efforts considérables pour respecter les normes minimales d'élimination de la traite.

Il a nommé un Comité ad hoc interministériel de lutte contre la traite des personnes composé de ministères clés et a adopté une loi en 2014 sur la prévention et la répression de la traite des personnes et la protection des victimes de traite, conformément au Protocole de Palerme de 2000.

Malgré les progrès, il reste beaucoup à faire pour améliorer la prévention, la protection et les poursuites judiciaires dans le pays. A cette fin, l'OIM collabore avec le gouvernement du Burundi et son Comité pour finaliser les procédures opérationnelles standard et élaborer un mécanisme national d'orientation pour identifier et orienter les victimes vers les services appropriés - entre autres actions.

*Les noms ont été changés pour protéger leur identité